Chi entra nella Chiesa di Sant’Anna dei Lombardi percepisce subito un senso di equilibrio e armonia. La luce, le decorazioni, la misura degli spazi raccontano una stagione artistica raffinata e profondamente legata alla cultura rinascimentale.
Il complesso, fondato nel 1411 da Gurello Origlia e inizialmente noto come Santa Maria di Monteoliveto, nacque fuori dalle mura della città e fu affidato ai monaci olivetani. Fin dalle origini fu strettamente legato alla corte aragonese e alla presenza fiorentina a Napoli, allora particolarmente viva: mercanti, artigiani e soprattutto banchieri contribuirono alla crescita economica e culturale della città. In questo contesto, famiglie come gli Strozzi sostennero importanti interventi artistici, affidati a maestri come Giuliano da Maiano, Benedetto da Maiano, Antonio Rossellino e, più tardi, Giorgio Vasari, che intervenne negli ambienti del complesso.
Si delineò così un legame profondo tra Napoli e Firenze, ben visibile nella qualità delle opere e nel linguaggio artistico che caratterizza ancora oggi la chiesa. Il monastero, dotato di ingenti rendite, divenne presto uno dei luoghi più ambiti: possedere una cappella al suo interno era segno di prestigio, conteso dalle principali famiglie nobili. Nel 1582 la chiesa fu rinnovata sotto la direzione di Domenico Fontana, contribuendo a definire l’assetto che ancora oggi si riconosce.
Il complesso fu anche luogo di cultura e soggiorno: vi trovò ospitalità Torquato Tasso, che qui lavorò ad alcune parti della Gerusalemme Liberata e dedicò ai monaci il poemetto Monteoliveto. Le vicende politiche della fine del Settecento segnarono però una svolta: dopo il 1799, con la caduta della Repubblica napoletana, i monaci olivetani furono allontanati per decisione di Ferdinando I delle Due Sicilie. Il complesso passò allora all’Arciconfraternita di Sant’Anna dei Lombardi, assumendo il nome attuale.
Nel corso dell’Ottocento gli spazi conobbero ulteriori trasformazioni: nel 1848 il monastero fu sede del Parlamento napoletano, mentre oggi una parte dell’antica struttura è destinata alla caserma dei Carabinieri “Pastrengo” e ad abitazioni private.
All’interno si conservano opere di grande rilievo, come il Compianto sul Cristo morto di Guido Mazzoni, un gruppo scultoreo in terracotta che colpisce per l’intensità dei volti e la partecipazione emotiva delle figure, e la Sagrestia affrescata da Giorgio Vasari, dove la ricchezza decorativa e il rigore compositivo riflettono pienamente la cultura artistica del tempo. È un luogo che invita a guardare verso l’alto, verso ciò che è ordinato, visibile, compiuto.
Eppure, proprio sotto questo spazio luminoso, esiste un ambiente che sembra appartenere a un’altra dimensione.
Per molto tempo dimenticata e sottratta alla visita, la Cripta degli Abati è oggi nuovamente accessibile grazie a un intervento attento, che ha saputo restituirne il valore senza alterarne il carattere. L’illuminazione, discreta e mai invasiva, accompagna lo sguardo senza guidarlo forzatamente: emerge dalle teche, sfiora le superfici, mette in risalto la volta affrescata senza spezzarne l’unità. È una luce che non cancella l’ombra, ma la rende leggibile.
Si accede dalla zona del coro, scendendo lungo una scala a doppia rampa, fino a uno spazio ellittico interamente decorato. La volta e le pareti sono ricoperte da affreschi che raffigurano gli alberi di una foresta, una presenza continua che avvolge l’ambiente; tutt’intorno, nelle teche di vetro, si dispongono i teschi degli abati, in un accostamento che rende evidente il dialogo tra natura, memoria e morte.
Ma è nella parte più interna della cripta che il significato del luogo si chiarisce.
In corrispondenza dell’area più sacra della chiesa soprastante si trova il putridarium, lo spazio destinato al trattamento dei corpi degli abati, i membri più autorevoli della comunità monastica. Qui sono ancora visibili gli scolatoi in pietra, sui quali i cadaveri venivano collocati in posizione seduta. I ganci fissati alle pareti ricordano il sistema con cui venivano sostenuti, attraverso corde o catene, durante il processo di decomposizione.
Si tratta di una pratica che oggi può apparire distante, ma che rispondeva a una visione precisa: la morte come passaggio, la trasformazione del corpo come fase necessaria, quasi un momento di preparazione. Non solo un’esigenza materiale, ma un gesto carico di significato.
Al di sopra degli scolatoi, in una disposizione ordinata, si trovano le teche con i resti degli abati. Alcuni teschi conservano ancora elementi del loro abbigliamento ecclesiastico, tracce che rendono più concreta la presenza di queste figure, sottraendole all’anonimato. Sulla volta, la scena del Calvario con la Crocifissione stabilisce un legame diretto tra la rappresentazione sacra e ciò che avviene nello spazio sottostante.
La cripta accoglie anche sepolture provenienti dalla demolita Chiesa di San Giovanni dei Fiorentini. Secondo alcune fonti, in una cavità ancora più profonda, la cosiddetta “terra santa” oggi non accessibile, si troverebbero anche i resti di Bernardo Tanucci, figura centrale della politica borbonica.
Nel suo insieme, la Cripta degli Abati non è soltanto un luogo di sepoltura. È uno spazio che conserva una visione del mondo, in cui il rapporto tra vita e morte non è nascosto ma reso visibile, ordinato, quasi pensato per essere osservato e compreso.
Uscendo, il ritorno alla luce della chiesa superiore non cancella ciò che si è visto. Lo completa.
Medico ginecologo napoletano, fondatore di Cose di Napoli (cosedinapoli.com): racconta la città tra storia e curiosità con rigore scientifico e passione.